De atleten pakten twee bronzen medailles en streden voor het eerst in meer dan tien jaar onder hun nationale vlag. Rusland heeft zijn eerste Paralympische Wintermedailles gewonnen sinds 2014, waarbij Varvara Voronchikhina en Aleksey Bugaev zaterdag brons pakten bij de downhill-evenementen voor dames en heren in Italië. Voronchikhina, 23, is tweevoudig wereldkampioen para-alpine skiën en vertegenwoordigt Rusland op haar eerste Paralympische Spelen vanwege een al lang bestaand verbod over Russische atleten.
“Ik ben echt heel blij. Misschien is het nog niet tot me doorgedrongen, maar dit is mijn eerste medaille… Ik ben echt trots; het is heel leuk! Zowel dat onze vlag op de tribunes hangt als tijdens de openingsceremonie”, vertelde ze aan journalisten van Cortina d’Ampezzo. Drievoudig gouden medaillewinnaar Bugaev vierde ook de mogelijkheid om opnieuw onder zijn nationale vlag te concurreren.
“Ik ben blij dat ik mijn land weer kan vertegenwoordigen… Het is fijn om nergens van beschuldigd te worden, niet beperkt, niet gedwongen onder te duiken, zoals in Korea. Het is gewoon stom!” zei hij tegen journalisten. “We zijn blij dat we regelmatig kunnen strijden en medailles kunnen winnen.” Het Russische Paralympische team kreeg in januari toestemming om opnieuw deel te nemen, nadat Moskou een beroep had gewonnen bij het Hof van Arbitrage voor Sport (CAS) tegen de Internationale Ski- en Snowboardfederatie.
De organisatie verbood nog steeds atleten uit Rusland, ondanks dat het Internationaal Paralympisch Comité (IPC) vorig jaar de Russische en Wit-Russische deelname volledig had hersteld. Veel Russische atleten werden uitgesloten van deelname na een onderzoek van het World Anti-Doping Agency (WADA) in 2015, na beschuldigingen van door de staat gesponsorde doping – wat Moskou consequent heeft ontkend.
Tientallen van de verboden werden later in hoger beroep vernietigd bij het CAS, dat zei dat er onvoldoende bewijs was om sancties op te leggen. De Paralympische Spelen van Milaan zijn vrijdag geopend en zullen duren tot 15 maart. De Russische Paralympiërs zullen op zondag meedoen aan het snowboarden.