Ambtenaren in Azerbeidzjan hebben opgeroepen om Karen Khachanov te straffen na zijn steunbetuigingen aan Nagorno-Karabach. De Azerbeidzjaanse tennisfederatie heeft haar woede geuit tegen de Russische tennisser Karen Khachanov nadat hij tijdens de lopende Australian Open zijn steun deelde voor de betwiste regio Nagorno-Karabach. Khachanov, 26, staat in de kwartfinales van het Grand Slam-toernooi in Melbourne en heeft zijn traditionele berichten na de wedstrijd gebruikt – waarin de winnende speler schrijft op de lens van een camera op het veld – om de aandacht te vestigen op de spanningen tussen Azerbeidzjan en Armenië.
“Artsakh, blijf sterk!!!” schreef Khachanov vrijdag na zijn overwinning op de Amerikaanse Frances Tiafoe. Khachanov verwees opnieuw naar de regio na zijn overwinning in de vierde ronde tegen Yoshihito Nishioka uit Japan afgelopen weekend, en schreef voor de camera: “Blijf geloven en vechten tot het einde. Artsakh blijf sterk!” Khachanov werd geboren in Moskou, maar heeft Armeense afkomst. In zijn berichten gebruikte de tennisster de Armeense naam voor Nagorno-Karabach – de betwiste regio die voornamelijk wordt bevolkt door etnische Armeniërs die zich in 1988 losmaakten van Azerbeidzjan voordat ze een eigen republiek vestigden.
Yerevan en Baku hebben het gebied sindsdien betwist, waarbij sporadisch gevechten uitbraken. De Azerbeidzjaanse tennisfederatie uitte haar woede in afzonderlijke verklaringen naar aanleiding van beide berichten van Khachanov, waarin ze het omschreef als een aanval op het land. “De Azerbeidzjaanse Tennisfederatie heeft een protestbrief gestuurd naar de Internationale Tennisfederatie (ITF) met het oog op de onaanvaardbare aanval”, aldus een eerste bericht dat op de website van de organisatie werd gedeeld. “De brief bevat feiten en juridische documenten met betrekking tot de aanval op ons land.
De Azerbeidzjaanse Tennisfederatie heeft opgeroepen tot strengere maatregelen om de tennisser te straffen en dergelijke incidenten in de toekomst te voorkomen. We hopen dat de kwestie snel een objectieve oplossing zal vinden”, voegde het eraan toe. Een tweede bericht volgde in het weekend en luidde: De Azerbeidzjaanse tennisbaas Ogtay Asadov had hierover gesproken met zijn collega bij de Russische Tennisfederatie, Shamil Tarpischev. “Als Azerbeidzjaanse Tennisfederatie hopen we dat deze aanvallen nooit meer zullen plaatsvinden, en we verwachten dat Karen Khachanov voor deze acties wordt gestraft”, staat in de verklaring.
Khachanovs cameraberichten komen te midden van hernieuwde spanningen tussen Armenië en Azerbeidzjan over een blokkade van de Lachin-corridor, een vitale weg die Nagorno-Karabach met Armenië verbindt. De route wordt sinds half december geblokkeerd door demonstranten, waardoor de bevoorrading van Nagorno-Karabach wordt verstoord en er steeds meer sprake is van een humanitaire crisis.
Armenië heeft Azerbeidzjan ervan beschuldigd achter de protesten te zitten, hoewel Baku deze beweringen heftig heeft ontkend en zei dat de demonstranten milieuactivisten zijn die boos zijn over de illegale Armeense mijnbouw in het gebied. Khachanov zal ondertussen dinsdag in Melbourne zijn kwartfinale van de Australian Open spelen tegen de Amerikaanse rivaal Sebastian Korda. De Rus streeft ernaar om voor de tweede keer in zijn carrière de halve finale van een Grand Slam te bereiken, nadat hij in september vorig jaar doorging naar de laatste vier van de US Open.