De Serviër kampte opnieuw met een hamstringklacht, maar kreeg de klus geklaard tegen Grigor Dimitrov Novak Djokovic’s streven naar een recordverlengende tiende Australian Open-titel gaat door nadat hij zaterdag de Bulgaarse Grigor Dimitrov versloeg in hun wedstrijd in de derde ronde in Melbourne. Ondanks een aanhoudende hamstringblessure die hem het hele toernooi hinderde, behaalde Djokovic een 7-6 (9-7) 6-3 6-4 overwinning in de Rod Laver Arena om een De wedstrijd in de vierde ronde tegen de Australiër Alex de Minaur op maandag.
Djokovic, dit jaar als vierde geplaatst in Melbourne, moest een medische time-out nemen na een slopende eerste set tegen Dimitrov, waarin hij drie setpunten spaarde voordat hij zegevierde in de tiebreak. Djokovic, wiens linkerbovenbeen zwaar vastgebonden was, had in de derde set opnieuw behandeling nodig, maar had in die fase de controle goed over de nummer 27. “Het was een ongelooflijke strijd. Drie sets, meer dan drie uur. Laten we rusten en ons voorbereiden op de volgende”, zei Djokovic in zijn interview na de wedstrijd.
Toen hem werd gevraagd hoe hij meedogenloze energieniveaus op het veld blijft produceren, maakte Djokovic zijn leeftijd luchtig en vertelde interviewer Jelena Dokic dat “35 het nieuwe 25 is.” Opmerkelijk is dat de Serviër nu ongeslagen is in zijn laatste 24 wedstrijden op de Australian Open – een toernooi dat hij negen keer heeft gewonnen, een record. De laatste keer dat Djokovic op Australische bodem werd verslagen was in 2018, toen hij in Melbourne in de vierde ronde verloor van Chung Hyeon uit Zuid-Korea. Djokovic is dit jaar teruggekeerd naar het toernooi na zijn beruchte deportatie uit Australië vanwege zijn Covid-vaccinstatus aan de vooravond van het evenement in 2022.
De Serviër is hartelijk verwelkomd door de menigte in Melbourne Park terwijl hij op jacht is naar een 22e Grand Slam-titel, waarmee hij op gelijke hoogte zou komen met Rafael Nadal op de lijst aller tijden. Nadal, 36, heeft de Australian Open dit jaar al verlaten na zijn door een blessure getroffen verlies tegen de Amerikaan Mackenzie McDonald in de tweede ronde. De Rus Daniil Medvedev – de afgelopen twee jaar finalist in Melbourne – moest ook vroegtijdig vertrekken na een schokkend verlies tegen de Amerikaanse rivaal Sebastian Korda op vrijdag.
De hoogst geplaatste speler die overblijft in de mannentrekking is Stefanos Tsitsipas uit Griekenland, die als derde geplaatste speler zondag zijn wedstrijd in de vierde ronde speelt tegen de Italiaan Jannik Sinner. De Russische vijfde reekshoofd Andrey Rublev is ook nog steeds in de strijd en staat maandag in de vierde ronde tegenover de Deense nummer negen Holger Rune. Karen Khachanov, het 18e reekshoofd uit Rusland, speelt zondag zijn wedstrijd in de vierde ronde tegen de Japanse rivaal Yoshihito Nishioka. LEES MEER: De Russische nummer één marcheert verder op de Australian Open. Maar mocht Djokovic erin slagen zijn aanhoudende blessureproblemen te trotseren, dan zal hij zeker gezien worden als de favoriet voor de titel, gezien zijn ongelooflijke trackrecord in de openings Grand Slam van het seizoen.