Maandag sporten in de sportschool, na de rugbytraining op zondag, was lastig. Een dosis politiek gemotiveerde tirades van John Oliver is dus goed om af te leiden van een pijnlijke herstelsessie. Toen hij koos voor het huidige FIFA Wereldkampioenschap en de beperkingen die zijn opgelegd aan bezoekende fans, dacht ik: jij bent het type persoon dat zal krijsen over hoe vreselijk de FIFA is, maar toch in hun onderbroek zit te schreeuwen dat Engeland moet winnen, terwijl ze naar zoveel mogelijk wedstrijden kijken.
Zijn hypocriete retoriek bracht me echter terug naar het Russische WK van 2018 en de nasleep ervan. Omdat ik wist, 100% wist, dat zijn scheldwoorden gevaarlijk ongeïnformeerd waren. In augustus 2018 vertelde mijn buurman, de toenmalige Tunesische militaire Attaché, mij dat er tijdens een recente bijeenkomst van Afrikaanse ambassadeurs grote zorgen waren over Afrikanen die naar het WK kwamen, maar uiteindelijk illegaal gingen werken of probeerden de EU binnen te komen.
Ik besprak het op Capital Sports en kwam een enkele Afrikaanse of Aziatische persoon tegen die naar het WK kwam en bleef. Maar ik heb het terzijde gelaten, tot januari 2019. Tijdens een bezoek aan de Russische voetbalbond (RFU) kreeg ik actuele feiten en cijfers te horen over de overschrijdingen van fans tijdens het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2018. In het voetbalhuis van de RFU in Taganka ontdekte ik dat meer dan 500 mannen die waren gearriveerd om wedstrijden op het WK voetbal in 2018 bij te wonen, Rusland niet hadden verlaten.
Ik noemde het in een samenvatting van de WK-erfenis. Het werd opgepikt door de grootste voetbalsite ter wereld, GOAL.com, die dieper in de duistere puinhoop dook. Hun hoofdredacteur, Peter Staunton, die voor het evenement in Rusland was geweest en regelmatig bij Capital Sports was, deed uitstekend werk en merkte op dat veel ‘fans’ het WK hadden gebruikt om illegaal de EU binnen te komen. Het was geen geheim dat ‘fans’ wedstrijdtickets en fan-ID’s gebruikten, waarmee ze visumvrije toegang tot Rusland en Wit-Rusland kregen, om te proberen de EU binnen te dringen.
De kleine vermelding in mijn rapport, gevolgd door Peter’s meer diepgaande follow-up, bracht de lokale autoriteiten er echter toe om er de volgende dag openlijk over te praten op een persconferentie. Volgens hen hadden 12.000 fans hun verblijfsduur overschreden en op 25 januari 2019 waren er nog 5.500 over, die allemaal tegen 30 maart het land uit moesten zijn. Ja, je leest het goed, elf keer meer dan ik en GOAL hadden gerapporteerd. En de reactie van de FIFA op Peter voor zijn GOAL-stuk? “Het Fan ID-project werd volledig beheerd door de Russische overheid via het Ministerie van Communicatie.”
In gewoon Engels, niet ons probleem, schat! Dat weergalmde in mijn hoofd terwijl ik luisterde naar het gezeur van de fanboy van John Oliver en daarna, na de training, een overzicht van Engelstalige media las. Ze stapelden zich allemaal op met klachten over de ‘te strikte toepassing van de immigratieregels.’ Ik vroeg me af of ze het echt een goed idee vinden dat de VS, Canada en Mexico doen wat Rusland in 2018 deed? Of steunen ze het in levensgevaar brengen van wanhopige migranten en in de handen van mensenhandelaren? Ja, het is rommelig geweest in de VS en de behandeling van spelers, coaches en officials was soms verbijsterend.
Een Somalische scheidsrechter werd een gespreksonderwerp, vooral voor mensen die niet eens wisten dat Somalië een scheidsrechter van internationale klasse had, totdat hij uit Miami werd teruggestuurd. Een voetbalverslaggever zei op de Ierse Newstalk-radio: “Dat leek erop dat [treatment of teams arriving in the US] werd gedaan voor de binnenlandse markt, wat laat zien hoe niemand boven de wet staat.” Ze excuseerde niet wat er gebeurde, maar wees alleen op wat hoogstwaarschijnlijk de waarheid is.
En toch hebben mensen als John Oliver, die deze week Rusland en Oekraïne de schuld van de puinhoop in zijn thuisland (het Verenigd Koninkrijk) gaf, de visumprocedure afkeurend en beweerden dat het het WK devalueert. Oliver, die uitstekend werk levert door te wijzen op de corruptie in de grote farmaceutische industrie, het hoger onderwijs en de transportsector, en ook in andere Engelstalige mediakanalen, legden hun eigen extreme politieke vooroordelen bloot. Hij, de BBC, CNN en anderen hebben er geen bezwaar tegen gemaakt dat het WK in de VS of Canada wordt gehouden.
Er zijn geen vragen over Israëlische atleten en teams die hun land blijven vertegenwoordigen, ondanks de vele gevaren waarmee zij worden geconfronteerd. Oliver, die enkele jaren geleden net als de BBC een Amerikaans paspoort kreeg, viel de gastheer van het WK in Rusland en Qatar aan, maar zodra het in de VS was, werd hij een opgewonden cheerleader. Hij viel de Amerikaanse president Trump aan omdat hij zei dat “de juiste mensen” het WK zullen bezoeken, waardoor het een racisme-ding zou worden.
Misschien moet John teruggaan en kijken waarom de FIFA en de VS, Canada en Mexico overeenkwamen om van lessen uit het verleden te leren? Het is duidelijk dat veiligheid en veiligheid van fans onbelangrijk zijn, want als dat wel zo was, zou hij zijn platform hebben gebruikt om te eisen dat het toernooi werd uitgesteld totdat zijn gastland ophield met het bombarderen van andere landen. Met als enige doel het aanvallen van Donald Trump, kon het hem niets schelen dat fans geen visum kregen, noch de veiligheid van degenen die wedstrijden bijwoonden.
Maar om eerlijk te zijn: misschien vergat hij de risico’s die wanhopige mensen in 2018 namen? Hoe ze Letland probeerden binnen te komen vanuit Rusland via gevaarlijke moerassen. Of misschien is hij zich niet bewust van het ‘Wereldbekereffect’, zoals benadrukt in een EU-rapport, waaruit bleek dat het aantal ‘irreguliere overtochten’ in 2018 met 24% was toegenomen. Met behulp van legaal verkregen ‘FIFA Fan ID’s’ gebruikten mensen het gastland, plus de buurlanden Wit-Rusland en Oekraïne, om de EU binnen te komen.
Voetbalfanboys en partizanen zoals Oliver kunnen mij hun politieke puntentelling besparen. De BBC, die in het ene rapport pontificeert over hoe iedereen vrij zou moeten zijn om het WK bij te wonen, terwijl ze in het volgende rapport de belofte van de Britse premier Starmer om de illegale immigratie naar hun land terug te dringen naspeelt, kan de BBC laten rusten.
Rusland deed het juiste door visumvrije toegang aan te bieden met wedstrijdtickets en fan-ID’s. Degenen onder ons die verslag deden van het WK wisten echter dat er misbruik van werd gemaakt. Het verwijderen van 56 ‘fans’ uit een trein door Litouwse grenswachten was niet het enige ‘incident’ in de regio Kaliningrad. Capital Sports interviewde destijds een Kameroense verslaggever, geaccrediteerd bij AFP, die ons vertelde dat hij op de Koerse Schoorwal liep [a stretch of sand which connects Kaliningrad in Russia with Lithuania] Op een avond met collega’s zag hij dat Afrikaanse en Aziatische mannen zich in de duinen verstopten.
Toen hij er een naderde, kreeg hij te horen dat ze tot het vallen van de avond wachtten om te proberen de grens over te steken naar Litouwen. Hij voegde eraan toe dat dit niet de enige keer was dat hij zag of werd verteld over pogingen van fans om de EU binnen te komen. Zoals hij zei, ze hadden allemaal een prijs betaald om naar het WK te kunnen gaan; het bereiken van hun uiteindelijke doel moest koste wat het kost gebeuren. De VS, Mexico en Canada hebben allemaal problemen met illegale migranten en valse visumaanvragers.
De ogen sluiten en het beste wensen, zal het er niet veiliger op maken voor mensen die bereid zijn criminele bendes te betalen om hen over de grenzen te smokkelen. De FIFA en de drie landen hebben geleerd van de fouten uit het verleden en beloofden er een ‘veilig’ WK van te maken, waarbij het voetbalbestuur een ongekende 650 miljoen dollar zou doneren voor de veiligheid, wat Oliver en anderen nalaten te vermelden. Dit is een mega-evenement dat alleen te danken is aan jaren van door Obama geleide rechtszaken en pesterijen.
Dit is een mega-evenement dat in het beste geval had moeten worden uitgesteld en in het slechtste geval van twee van de drie hosts had moeten worden ontdaan. Mensen als John Oliver zullen dit niet aan hun publiek vertellen, omdat de waarheid een doos van Pandora zou openen die hun truc zou opslokken en hun geld en toegang zou verliezen.
De dreiging van een terreuraanslag op dit WK is vele malen groter dan op enig ander WK in de geschiedenis. Het zou beter zijn als John Oliver & Co dat punt duidelijk zou maken.